太阳系原来比我们想象的还要大。科学家在已知离我们最远的行星冥王星以外20亿英里发现了一个围绕太阳运行的新天体。

美国航天局宣布了这一新天体(暂时以因纽特人的海洋女神赛德娜命名)的发现。它距离地球约60亿英里，航天飞机要飞行40多年才能到达那里。

发现这一天体的是加利福尼亚理工学院行星天文学副教授迈克尔·布朗带领的研究小组，他说，这是天文学领域多年来最重大的发现，赛德娜的体积很大，而且比此前发现的星体远得多。它大大[ 1 ]了已知的太阳系边界。

测量表明赛德娜的直径有1200多英里，是74年前发现冥王星以来，太阳系内发现的最大天体。

它只比冥王星小一点点。这一发现可能会再次引起对行星定义的争论。有些天文学家认为，就连冥王星的体积也太小，不能算作行星。而另一些人则说，只要是围绕太阳运转的较大星体都可算作行星。

不管结论怎样，这一发现都是美国航天局的一大胜利，显示了其新一代太空和地面望远镜的观测能力。

近两年来，太空探测设备陆续发现了一系列体积较大的小行星和类行星物体。新发射的“斯皮策”红外太空望远镜目前也加入了寻找行列。

2002年，布朗的小组曾发现了离冥王星10亿英里、直径800英里的一颗小行星。冥王星离太阳的平均距离是36亿英里。

不久前，他们又发现了一个新天体，代号为2004DW，其体积比前一次发现的小行星大10%，距离也稍远。但这两个天体都位于柯伊伯带中，这一区域有大量岩块和小行星在海王星外围绕太阳[ 2 ]，它们有可能是约50亿年前形成太阳系的漩涡状岩屑环面的残骸。柯伊伯带中已知的物体约有800多个，绝大部分直径都在60英里左右。

相比之下，赛德娜的体积大得多，离太阳的距离也更远。它的构成成分还不能确定，但很可能主要是冰岩。布朗相信，还有更多环绕太阳的新天体等待人们去发现。

剑桥大学宇宙和天体物理学教授、皇家天文学家马丁·里斯爵士说，赛德娜这样的天体可以为研究太阳系的构成提供有用的线索。

他说：“恒星是从尘埃气体构成的云团中形成的，当它们形成漩涡时，有些残余就被留在了外面。它们就像是绕太阳运转的化石。”

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