疫病是随着人类进入农耕社会形成规模的聚居而发生的，并往往随着族群迁徙、商贸往来、征战侵略而传播。疫病对人们的社会行为、生活方式、思想与世界观的变革产生了重大的影响，甚至促进了各种社会的转型。

在14—17世纪从地中海地区传到欧洲大部分地区的“黑死病”瘟疫产生的影响是历史性和世界性的。首先，欧洲西部的封建制度受到沉重打击。“黑死病”涉及地区人口死亡多达1/4甚至1/2，造成了劳动力的奇缺，封建庄园对农奴的人身[ 1 ]不得不松弛以至[ 2 ]，封建等级制的土地占有关系也难以维持，人对于自身生命、成就、价值观念在这场瘟疫的冲击中开始发展，人文主义的思潮涌现出来。文艺复兴正是在这个时期兴起的，这也是由于天主教会传统的信条和仪式在瘟疫和死亡面前显得软弱无方，许多人不得不思考自己如何在非常的环境中拯救自己，文艺复兴的思想对他们就有强烈的吸引力，因为它表现了对健康、完美与幸福的向往。

瘟疫在欧洲人的地理大发现和殖民侵略中起到了更可怕的作用，法国史学家拉杜里称之为“疫病带来的全球一体化”。哥伦布“发现新大陆”和随之而来的西班牙、葡萄牙殖民者入侵美洲，他们带来的疫病成为美洲本地人最大的杀手。美洲本地人在孤立的状态下，对外来的疾病毫无抵抗力，绝大多数在西方殖民者入侵后100年中陆续死亡。这就为欧洲人征服美洲及大量殖民提供了条件，但也造成了劳动力短缺的问题。后来上千万非洲黑人被运往美洲当奴隶，特别是运到加勒比海、巴西等美洲本地人灭绝殆尽的地方。当然，美洲也将梅毒等疫病传到欧洲，梅毒的出现对欧洲近代性伦理及生活方式也有很大影响。此后，欧洲殖民者对大洋洲的入侵，也使当地居民的大多数因其带来的疫病而死亡。欧洲殖民者在全世界的侵略扩张也带来了疾病的全球一体化，它影响到了今天世界人口的分布和“西方人”在其中的优势地位。

在世界历史上几次重大转折中，瘟疫都扮演了一个重要角色。如果不能沿着正确的方向以正确的方式应对疫病带来的挑战，这个社会与这种文化就会衰亡，反之这个社会与文化就会延续发展。在解开许多古代文明的兴亡之迷时，疫病是值得考虑的一个重要因素。现代社会尽管有了先进的科技与医疗手段，但从艾滋病到“非典”的一系列的疫病流行，说明人类与疫病的斗争仍将继续下去。

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